Jamaica Kincaid nata Elaine Cynthia Potter Richardson è una scrittrice antigua-americana, saggista, giardiniera e scrittrice di giardinaggio. Oggi vive a North Bennington, nel Vermont, ed è professoressa emerita di studi africani e afroamericani all’Università di Harvard.

Nasce a St. John’s, Antigua, un’isoletta delle Indie occidentali nel Mar dei Caraibi, divenuta indipendente all’interno del Commonwealth britannico nel 1981.

Non conosce il padre; la madre è una formidabile narratrice di aneddoti familiari, che le insegna a leggere a tre anni e mezzo e a sette le regala una copia del Concise Oxford Dictionary.

La serenità dell’infanzia è però interrotta in modo traumatico dalla nascita dei fratelli: «I soldi della nostra famiglia rimasero gli stessi, ma c’erano più persone da sfamare e da vestire, e così tutto si ridusse, non solo le cose materiali ma anche quelle emotive. Le cose belle ed emotive mi sono state tolte. Ma poi ho avuto più cose che non ho avuto, come un certo tipo di crudeltà e di abbandono».

La difficile situazione economica della famiglia e la distanza emotiva della madre le provocano un forte senso di isolamento ed è da questo nodo centrale che nascerà l’esigenza di scrivere. In un’intervista rilasciata al New York Times, Kincaid dichiara: «Il modo in cui sono diventata una scrittrice è stato che mia madre ha scritto la mia vita per me e me l’ha raccontata».

A soli diciassette anni lascia Antigua e si trasferisce a New York per lavorare come ragazza alla pari.
L’esordio nel mondo letterario comincia dopo alcune esperienze di studio e disparati lavori (receptionist, impiegata, segretaria): è il 1973 e Elaine sceglie lo pseudonimo di “Jamaica Kincaid”. Ha descritto questo cambiamento di nome come “un modo per [lei] di fare le cose senza essere la stessa persona che non poteva farle – la stessa persona che aveva tutti questi pesi”.
La scrittrice ha spiegato che “Jamaica” è una corruzione inglese di quello che Colombo chiamava “Xaymaca”, la parte del mondo da cui proviene, e “Kincaid” sembrava andare bene con “Jamaica”.

I suoi romanzi sono vagamente autobiografici, anche se Kincaid ha messo in guardia dall’interpretare i loro elementi autobiografici in modo troppo letterale: «Tutto ciò che dico è vero e tutto ciò che dico non è vero. Non si potrebbe ammettere nulla di tutto ciò in un tribunale. Non sarebbe una buona prova».

Secondo Henry Louis Gates, Jr, critico letterario, studioso, scrittore e intellettuale pubblico afroamericano, uno dei contributi della Kincaid è che: «Non sente mai la necessità di rivendicare l’esistenza di un mondo nero o di una sensibilità femminile. Li presuppone entrambi. Penso che sia una partenza netta e che sempre più scrittori neri americani assumeranno il loro mondo nel modo in cui lo assume lei. In modo da poter andare oltre il grande tema del razzismo e arrivare ai temi più profondi di come i neri amano, piangono, vivono e muoiono. Che, dopo tutto, è il senso dell’arte».

In una carriera e una vita costellata di pubblicazioni e riconoscimenti, in Italia possiamo leggerla grazie ad Adelphi che ha tradotto:
– In fondo al fiume, traduzione di Mirko Esposito (At the Bottom of the River, 1983), Adelphi 2011.
– Annie John, traduzione di Silvia Pareschi (Annie John, 1985), Adelphi 2017.
– Un posto piccolo, traduzione di Franca Cavagnoli (A Small Place, 1988), Adelphi 2000.
– Lucy, traduzione di Andrea Di Gregorio (Lucy, 1990), Adelphi, 2008.
– Autobiografia di mia madre, traduzione di David Mezzacapa (The Autobiography of My Mother, 1995), Adelphi 1997.
– Mio fratello, traduzione di Franca Cavagnoli (My Brother, 1997), Adelphi 1999.
– Mr. Potter, traduzione di Franca Cavagnoli (Mr. Potter, 2002), Adelphi 2005.
– Vedi adesso allora, traduzione di Silvia Pareschi (See Now Then, 2013), Adelphi 2014.
– Biografia di un vestito, traduzione di Franca Cavagnoli (Include i racconti “Biography of a Dress”, 1992, e “Putting Myself Together”, 1995), Adelphi 2023.
– Passeggiata sull’Himalaya, traduzione di Franca Cavagnoli (Among Flowers. A Walk in the Himalaya, 2005).